Des dossiers pour le programme de 4e

Portrait

Olaudah Equiano, ancien esclave devenu libre  [1745-1797]

                                                                                                                                                                                                                                                par M. AIT SAID 


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Olaudah Equiano fut un esclave qui finit sa vie en homme libre. Il est l'un des premiers à avoir écrit sur la condition des esclaves en Afrique. Il raconte, notamment, comment il a été capturé et les conditions de la traversée de l'Atlantique à bord d'un négrier. Un négociant rachète sa liberté. Il est affranchi.

Libre, il exerce différents métiers. Il est marin pour le comte de la Royal Navy dans le cadre de la guerre de Sept ans (1756-1763). Il est, par la suite, barbier. Il milite, en parallèle, en faveur de l'abolition de l'esclavage et débute la rédaction de son récit au succès retentissant en Angleterre. L'une des actions pour lesquelles il était engagé était d'aider les anciens esclaves à retrouver les bases d'une vie libre dans l'enclave de Freetown au Sierra Leone. Cette ville fut bâtie par d'anciens esclaves et fut baptisée ainsi en 1792, du vivant d'Olaudah. 

Son autobiographie est publiée  en 1789 sous le titre The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa the African, written by himself. Gustavus Vassa est le nom par lequel il se fit connaître en Angleterre.  Son oeuvre, traduite en français sous le titre de  La Véridique histoire d’Olaudah Equiano, Africain, esclave aux Caraïbes, homme libre, par lui-même,  fut l'un des symboles de la lutte qu'engagent alors dans ce pays les abolitionnistes. Cette lutte aboutit en 1832 par l'abolition de l'esclavage au Royaume-Uni.  

Le  portrait présenté ici, fut exécuté en 1780.  Son existence prouve son degré de popularité ou le symbole qu'incarne, alors,  son personnage. Celui de l'exceptionalité pour les uns, celui d'une lutte longue pour les autres. 


Le texte suivant est un extrait de sa biographie. Elle revient sur les conditions de sa capture dans l'actuel Nigéria.  

                                                                                                                                                                                  

Olaudah Equiano, avait onze ans lors de sa capture:

Un jour où tous nos parents étaient allés à leurs travaux comme d’habitude, tandis que j’étais resté seul avec ma sœur pour garder la maison, deux hommes et une femme franchirent nos murs (…) nous saisirent tous les deux (…),nous fermèrent la bouche. (…) Ils nous ligotèrent les mains et nous transportèrent ainsi aussi loin que possible. (…)

 

D’après O. Equiano, La Véridique histoire d’Olaudah Equiano, Africain, esclave aux Caraïbes, homme libre, par lui-même. 

Londres,1789.



Olaudah comme de centaines de milliers d'autres hommes et femmes fut, après sa capture, conduit vers un chef de tribu. C'est souvent ce dernier qui échangea les esclaves contre des produits divers proposés par un négociant européen. 

Une représentation iconographique revient sur cette étape du parcours d'un esclave. Olaudah Equiano l'évoque dans un nouvel extrait.

  
hommes-captures-et-reduits-en-esclavage-4.jpgAprès plusieurs jours de voyage, pendant lesquels je changeai souvent de maîtres, j’arrivai entre les mains d’un chef de clan dans une région agréable. (…) Je fus de nouveau vendu (…) De cette manière, je continuai mon voyage (…) jusqu’à ce que, au bout de six ou sept mois après ma capture, j’arrivasse à la côte maritime.

 

D’après O. Equiano, La Véridique histoire d’Olaudah Equiano, Africain, esclave aux Caraïbes, homme libre, par lui-même. Londres,1789.

                                                                                                                                                                     

 

Le site propose dans sa galerie vidéo deux extraits du film d'Amistad de Steven Spielberg qui reviennent sur la réduction en esclavage et la traversée de l'Atlantique.